De man achter de camera: Gerard Brands, huisfotograaf bij LEVgroep
Gerard Brands is sinds 2017 de huisfotograaf van LEVgroep. Zijn werk brengt de verhalen van de organisatie in beeld, van collega’s tot maatschappelijke activiteiten. Gerard, nu 75 jaar, is niet alleen een ervaren fotograaf, maar ook een gepassioneerd vrijwilliger die zijn vak en ervaring inzet voor de maatschappelijke doelen van LEVgroep.
Gerard werd op jonge leeftijd geïnspireerd door zijn oudere broer om met fotografie aan de slag te gaan. “Vanaf mijn 14e jaar was ik al bezig met foto’s maken en zelf afdrukken,” vertelt Gerard. “Het maken van foto's blijft voor mij een uitdaging. Het is mooi om een verhaal te vangen in één beeld.” Na zijn carrière als docent, waarin hij veel gebruik maakte van beeldmateriaal, besloot Gerard zijn pensioen te vullen met vrijwilligerswerk en fotografie. “Het was pas na mijn pensioen dat ik echt de tijd kreeg om langdurige projecten aan te pakken. Fotografie blijft een passie, vooral sociale fotografie, waar de meeste beelden voor anderen zijn.”
Gerard’s motivatie om bij LEVgroep als vrijwilliger aan de slag te gaan, ontstond na een project waarbij hij de werkers van de Ergon bedrijven fotografeerde. Het resultaat van dat project was een tentoonstelling in Eindhoven, die Gerard enorm inspireerde. “Na die ervaring wilde ik graag andere maatschappelijke activiteiten in beeld brengen,” zegt Gerard. Via zijn schoondochter, die toen bij LEVgroep werkte, kwam hij in 2017 in contact met LEVgroep en begon met het fotograferen van verschillende activiteiten.
“Wat me altijd bij is gebleven, is de reactie van de medewerkers na een tentoonstelling tijdens de organisatiedag van LEVgroep,” zegt Gerard. “Veel mensen wisten niet hoeveel verschillende activiteiten er binnen LEVgroep plaatsvinden. Het was mooi om te zien hoe de foto’s het verhaal konden vertellen.”
Een van de meest bijzondere projecten voor Gerard was het vastleggen van de feestelijke certificering van het Stadsleerbedrijf. “De concentratie van de deelnemers toen ze hun certificaat ontvingen was prachtig. De trots die ze uitstralen, maakt zo'n foto bijzonder,” vertelt Gerard. Elk jaar heeft Gerard een foto gekozen die hem bijzonder aanspreekt. Voor 2017 koos hij foto's van de damesgym onder leiding van Fieke en de kookavond van statushouders. “2017 was het jaar van veel gefotografeerde activiteiten. De dames gym en de kookavond gaven een mooie inkijk in de diverse activiteiten bij LEVgroep.”
In 2018 vroeg LEVgroep Gerard om teamfoto's te maken. Het team in Deurne poseerde op een ongedwongen manier, wat voor Gerard een bijzonder moment was. “Niet iedereen zat netjes naast elkaar op een bankje – dat maakt de foto persoonlijker.” Voor 2019 koos Gerard een foto van de feestelijke certificering van het Stadsleerbedrijf, waarbij de focus lag op de trots van de deelnemers. “Ze waren zo blij met hun certificaat,” herinnert hij zich.
In 2020 koos Gerard voor een dubbelportret voor Match Mentor, waar hij de impact van het programma zichtbaar maakte. “Het was goed om te zien hoe het zowel voor de mentor als de mentee betekenis had.” Voor 2021 had Gerard een bijzondere foto van Harm, een vrijwilliger die bij LEVgroep betrokken was. “Het was bijzonder om hem in actie te zien tijdens zijn taalles, waar hij letterlijk alles uit de kast haalde om zijn boodschap over te brengen.”
Voor 2022 had Gerard een uitdaging: het vastleggen van een teamfoto van alle LEV-ers. “Het fluitje hielp goed om iedereen samen op de foto te krijgen!” In 2023 maakte Gerard actiefoto’s van scholenteams die tegen elkaar streden. “Zo'n actiebeeld hoort erbij!” Voor 2024 koos hij de foto van de slotbijeenkomst van “We Are in Charge”, waarin hij de jongeren en hun begeleiders in actie vastlegde.
Wat voor Gerard altijd bijzonder is, is het persoonlijke contact met de mensen die hij fotografeert. “Sinds ik portretten maak, is er meer ruimte voor een praatje, en hoor ik verhalen over het werk dat LEVgroep doet. Het geeft me een positief gevoel om te merken dat mijn werk gewaardeerd wordt.”
Gerard’s werk heeft ook invloed gehad op de manier waarop hij vrijwilligerswerk ziet. "Wat ik iedereen zou willen meegeven, is dat er altijd een manier is om je aan te sluiten bij iets dat je interesseert. Door mijn fotografie heb ik gezien dat er voor iedereen wel een mogelijkheid is om iets bij te dragen, en het geeft een positief gevoel om dat te doen.”
Gerard’s favoriete foto's per jaar:
2017: Foto’s van de dames gym onder leiding van Fieke en de kookavond van statushouders.
2018: Teamfoto van LEV Deurne, ongedwongen geposeerd.
2019: Feestelijke certificering van het Stadsleerbedrijf, waar de trots van de deelnemers zichtbaar was.
2020: Dubbelportret voor MatchMentor, waar de impact van het programma duidelijk te zien was.
2021: Harm, vrijwilliger, tijdens zijn taalles, met zijn enthousiasme voor het vak.
2022: Foto van alle LEV-ers, waarbij iedereen lachend op de foto stond.
2023: Actiefoto van scholenteams tijdens een wedstrijd.
2024: Foto van de slotbijeenkomst van “We Are in Charge”, met de coaches van de WAIC-jongeren.
2025: Focus op samenwerking
Dit jaar wil Gerard de samenwerking binnen LEVgroep verder versterken door groepsfoto’s van meer teams te maken. We beginnen met het team van LEV Helmond-West, een prachtig voorbeeld van gezamenlijke kracht en inzet.